So, Coffee?

ブルボンポワントゥはレユニオン島にかつて存在していたコーヒーの名前で、あまたあるコーヒーとは一線を画す珍しい個性を持っていることで知られていた。「ポワントゥ」とはフランス語で「尖(とが)った」を意味し、木の形も葉も、豆までも、すべて尖った形をしていたことから命名されたといわれる。当時、存在していたコーヒーにはない特徴だった。
「この島にはかつてフランスの王侯貴族に愛されたコーヒーがあるはず」という、伝説のコーヒーの存在を信じ続けた日本とレユニオン島の人々の熱い想いは、ブルボンポワントゥらしきコーヒーの木の発見をもたらした。伝説のコーヒーが60年の時を経て、日の目を見た瞬間だ。その情熱はフランス本国にも伝播し、日仏の国境を超えてブルボンポワントゥの復活プロジェクトをともに進めることを約束。そこから、絶滅したと思われていたブルボンポワントゥの再生と復活へ向けての長い道のりがスタートした。

2003年、87農園107の区画で栽培をスタート。しかし、開始２年で20近い農家が手を引いてしまうほど、生育は困難を極めた。品種の個性や品質の良さも群を抜いていたが、栽培の難しさも想像を超えていたのだ。それを何とかつなぎ止めようと、現地指導を行ったのがUCC農事調査室のスタッフ。日本との往復を繰り返し、４年目にとうとう収穫できる環境が整った。しかし最後の関門として焙煎が立ちはだかる。ブルボンポワントゥの豆は密度が高くて堅いため、焙煎しても膨らまず均等に焼くのを困難なものにしていた。やっと納得いく焙煎ができた時、驚くほど甘い香りが立ち上がった。口にすると、今まで飲んだことのない甘く澄んだ味わいが広がり、後から爽やかな酸味が広がったのだ。 「今まで飲んだどんなコーヒーとも違う香りと味わいだ」誰もが、そのピュアなコーヒーとの出合いに感動した。絶滅しかけた品種を手探りで復活させた７年目、伝説のコーヒーが目を覚ました瞬間だった。

2007年の発売以来、ブルボンポワントゥは成功を収め続けている。しかし、さらなる品質の向上、栽培の工夫、島の産業としての定着など、取り組むべき課題はまだ多い。品質向上の取り組みの一環として2009年に新たな研究が始まった。熟度による成分の違いを知るために、赤外線センサーを使いコーヒーチェリーのスペクトル（波形）を実証し、最適な収穫のタイミングを判断しようという試みなど、最先端のコーヒー栽培技術を採用している。UCCのスタッフをはじめ、ブルボンポワントゥの復活に携わったすべての人々は「コーヒー人生をすべてかける価値のあるコーヒーだ」と言う。そんな熱き想いがこもったコーヒーの物語はこれからも続いていくだろう。